컴퓨터 시장의 대부분은 미국이라는 나라가 쥐고 있다. 하드웨어는 물론이고 소프트웨어 또한 그들의 입김에 의해서 전 세계가 요동을 친다. 공개 운영체제인 리눅스도 돈 내고 사야만하는 윈도우즈 앞에서는 맥을 못 췄다.

그러나 이변은 항상 있게 마련이었다. 인터넷 게임의 최강자가 버티고 있는 나라 대한민국에 있는 넥슨이라는 게임회사가 그렇다. 동화 같은 배경에 아기자기한 환상의 나라, 판타지아가 펼쳐지는 설정은 전 세계인을 열광의 도가니로 빠져들게 만들었다. 이미 그 회사에서 만든 마비노기라는 게임은 마니아가 속출할 정도의 인기를 누리고 있었다.

502호실의 아이들도 예외는 아니어서 잠간의 휴식 시간만 있으면 마비노기에 접속하여 즐기곤 했는데 어제 밤에는 운도 지지리도 없게 하필 사감 선생님이 담임 선생님이셨다.

그러나 그들이 누구인가, 내일 일은 내일 걱정하라는 무사태평을 신조로 삼는 아이들이 아닌가. 좀 전의 태풍이 휘돌고 간 자리에는 색색하는 고른 숨소리만이 들리고 있었다.

깊은 꿈나라의 필리아 대륙에서 뱀과 독사를 잡으면서 착실히 돈을 모으고 있던 하르퓨이아는 갑작스런 굉음에 깜짝 놀라서 두 눈을 번쩍 떴다.

“우쒸―! 조금만 더 모으면 5만 골드를 채울 수 있었는데…….”

아쉬움을 담고 무거운 두 눈을 끔벅거리면서 애써 잠을 털어냈다. 팔다리를 허우적거리면서 침대에서 내려가기 위한 준비운동을 하고 있는데 아래쪽에서 모현성의 음성이 들려왔다.

“아 참, 저 놈의 기상 멜로디는 좀 클래식한 걸로 바꿀 수 없을까, 저렇게 방정맞은 소리로 잠을 깨우니 영 되는 일이 없지.”

“맞아, 맞아. 뭔 남사당 패거리의 풍물소리도 아니고, 하여튼 간에 사감 선생님들의 음악적 감성은 문제가 많아.”

심규도 맞장구를 쳤다.

“아우웅! 이 찌뿌둥하고 뭔가 2 프로 부족한 느낌.”

근휘가 기지개를 켜면서 외쳐대자 현성이가 무언가 생각이 났는지 호들갑을 떨어댔다.

“야, 야, 야! 너 오늘 학년부실로 끌려가는 날이잖아!”

“하, 그게 바로 오늘이었어?”

근휘가 걱정도 팔자라는 듯 너스레를 떨었다.

시계가 6시 35분을 가리키자 의행관의 여기저기서 부산을 떨면서 궁시랑 거리는 소리가 들려왔다. 가벼운 옷차림으로 하나 둘 복도로 밀려 나와서 긴 행렬을 이루면서 점호를 받으러 움직이고 있었다.

“이번에 마비노기에서 패치 한 인공지능 시스템은 그럴듯하지?”

“그래, 정말로 실감나더라. 마치 실제로 내가 게임 속의 캐릭터가 된 듯한 느낌, 아, 아, 나의 필리아!”

근휘와 현성이가 말을 주고받자 심규가 한 마디 했다.

“게임은 게임이야. 실감은 뭔 개뿔따구나.”

“그래서 너는 아직도 초보 딱지를 못 떼고 있는 거야. 아마추어가 어찌 프로페셜널 한 마니아의 심정을 이해하겠느냐.”

“큭큭큭, 그건 그래.”

현성이와 근휘가 주거니 받거니 이야기를 하다가 준명이를 만났다. 어제 밤의 사건은 순식간에 의행관의 4층 복도를 타고 아래층으로, 아래층으로 내려갔기에 만나는 아이들마다 ‘밤새 안녕?’이라는 구호를 외쳐대면서 502호 아이들의 기분을 자극하였는데 항상 명랑 쾌활한 준명이가 이런 호재를 놓치지 않고 얼음송곳으로 가슴을 퍽퍽 찔러댔다. 그러면서 얄궂은 구호까지 외쳐댔다.

“‘산이 그 곳에 있기 때문에’, 알버트 프레드릭 머메리. 하하하, 밤새 안녕?”

누군가가 게임이 뭐가 그리 재미있냐고 물어볼 때마다 502호의 아이들이 외쳐대는 구호로 기분을 나락으로 떨어뜨렸다.

“억세게도 기분이 좋은가 보구나?”

“크큭, 친구의 불행은 나의 행복, 아 이 파란 하늘, 가을이여 진정 너는 왔느뇨.”

“이런 네 가지가 부족한 놈을 친구로 두다니 내가 미쳐도 단단히 미쳤지.”

근휘가 불퉁하니 말을 내 뱉었다

점호가 끝나고 아침 식사가 시작되었는데 현성이와 심규가 근휘의 어깨를 툭툭 두들기면서 위로의 말을 건넸다.

“용기를 잃지 마라, 네 뒤에는 든든한 우리가 있다.”

“그렇게 든든한 친구여, 아침 먹은 게 탈이 나서 그러니 대신 좀 가주세요.”

근휘가 대꾸를 하자 무슨 말이냐는 듯,

“친구여, 너 하나의 희생으로 우리 두 사람이 행복할 수 있다는 것이 얼마나 고결한 희생인줄 아느냐?”

, 하면서 현성이와 심규가 일문일답으로 위로 아닌 위로를 했다.

“아―쒸! 그냥 확 꼰질러 버릴까보다.”

“으힉, 그 무슨 섭섭한 표현을, 진정하게 친구, 희생정신이란 그 무엇보다도 숭고한 것이라네.”

“그럼, 그럼. 근휘의 희생정신을 우리는 마땅히 본 받아야 하구말구.”

다른 과학고는 어떤지 모르지만 대한과학고는 한국 최고라는 자부심 때문인지 아이들의 유대관계는 무척이나 끈끈하고 농밀했다. 누군가 어려운 일이라도 당할라치면 사감선생의 눈을 피해서 한 방에 모여 대책을 논의하고, 상의하기를 밥 먹듯이 했다. 그 와중에서 과자파티를 하다가 적발되기를 부지기수로 했지만 아이들은 늘 밝고 맑았다.

아침 조례시간에 담임선생의 눈길이 유독 502호의 룸메이트를 노려보는 것을 반 친구들도 알아챘는지 조례가 끝나자마자 우르르 달려들어 대책을 알려주었다.

“무조건 빌어, 포니 선생님도 인간인데, 아닌가, 아무튼 용서를 해 주실지도 모르잖아?”

“아냐 아냐, 그럴 때는 그냥 묵묵히 있는 것이 더 좋아.”

“포커페이스는 어떨까? 괜히 어설픈 모습 보다는 그게 더 낫지 않을까?”

“애는, 애는, 싹아지 없다고 더 맞지.”

“죽도가 소리만 크지 별로 아프지는 않다며?”

“그래도 기분 문제지.”

정말로 전국 최강을 자랑하는 대한과학고 생이 맞는지 의심스러운 조언을 뒤로하고 근휘는 고개는 푹, 어깨는 잔뜩 움츠리면서 학년부실의 문을 노크하고 조심스럽게 들어섰다. 교사들은 1교시 수업준비로 무척 분주한 모습이었는데 용케도 담임 선생은 모든 준비를 다 끝마치고 의자에 앉은 채로 죽도를 무슨 제왕의 검처럼 잡고서는 조심스럽게 다가서는 근휘를 노려보고 있었다.

“너, 이 자식, 아직도 정신을 못 차리고 헤매고 있니?”

“죄송합니다.”

“그 죄송 이라는 말 언제까지 할 거야?”

“죄송합니다.”

“또 또.”

“죄송합니다. 다음부터는 잘하겠습니다.”

“그래, 이번에도 또 한 번 믿어주지.”

“감사합니다.”

근휘는 어째 오늘은 일이 잘풀릴 것 같다는 필이 강하게 박히자 저도 모르게 웃음이 나왔다. 그런데 그게 문제가 되었다.

“웃어? 울어도 시원치 않을텐데 웃어?”

‘헉, 이게 아닌데’하는 생각이 순간 들었지만 표정관리하기에는 너무 늦은 감이 있었다.

“안되겠다. 정신 좀 차리게 몇 대 맞아야겠다.”

‘따악, 따악, 따악’

죽도로 엉덩이를 퍽퍽 내리치자 소리가 요란하게 학년부실을 울렸다. 벌점 3점에, 그 놈의 준비물 때문에 무단으로 기숙사 들어간 게 두번, 총 5점이 누적되었구나. 그래서 일주인간 퇴사를 명령 받았다. 일명 명퇴를 당한 것이다. 대한과학고등학교의 유일한 자랑거리인 ‘적발 시 피도 눈물도 없다’라는 구호가 생각나는 순간이었다. 고개를 숙이고 슬쩍 팔목에 찬 시계를 보니 1교시 수업시간이 거의 다 되었다. 아니나 다를까, 담임 선생의 장구한 훈시는 갑자기 땜을 만난 강물처럼 뚝 끊겼다.

“다음에 걸리면 그 땐 곡소리가 나오게 맞을 줄 알아.”

“네, 앞으론 잘하겠습니다.”

“그래, 난 너를 믿는다. 앞으로 이 나라의 동량이 될 너희들이 계속 교칙을 어기는 행동은 하지 않겠지.”

‘크크크, 역시 담임 선생님은 너무도 순진하시다'는 생각을 하면서 근휘는 속으로 웃었다. 근휘는 맞는 내내 마비노기의 이번에 패치 한 인공지능에 관하여 생각을 하고 있었는데도 표정 관리를 잘 한 덕분인지는 모르겠지만 잘 넘어가게 되었다. 조심조심 발걸음 소리도 죽여가면서 학년부실을 나온 근휘는 문을 닫자마자 용감하고도 씩씩한 모습으로 돌아와 호기롭게 교실로 향했다.

‘드르륵, 쾅’

문이 열리고 닫히는 소리와 함께 오늘의 영웅 근휘가 들어서자 반 아이들의 초롱초롱한 눈망울들이 별빛처럼 아프게 쏟아져 들어왔다.

“왔구나, 마이 히어로!”

현성이가 큰 소리로 환영을 하자 심규도 뒤질세라 달겨들었다.

“내 사랑, 근휘. 꼰질르지는 않았지?”

닭살 돋는 과잉 행동에 근휘가 발칵 화를 내었다.

“에라이, 썩을 놈들아! 친구는 염라대왕 앞에서 취조를 받는데 구명운동도 안 해? 너희들이 친구냐, 친구?”

“어허, 이보게나 친구. 보이는 것이 전부는 아니라네. 나는 진정으로 전지전능하신 신께 빌고 또 빌었는데 그걸 몰라주다니 무척이나 섭섭하다네.”

심규가 딴에는 제법 엄숙한 표정을 지으면서 말을 했다.

“정말로?”

“정말로.”

“어떤 신한테?”

“프로스펙스.”

‘따악’

“아얏! 이 놈이 정말 사람 잡겠네.”

‘드르르륵’ 문 소리가 열리더니 선생이 들어오셨다. ‘으힉’, 여기 저기서 숨 넘어가는 비명소리가 울려 퍼졌다. 1교시 수업이 사자 시간이라는 것을 몰랐다. 생물의 교재는 생명과 과학이라는 대학 생물인데 표지에 사자 그림이 있어서 다들 생물을 사자라고 불렀다. 그런데 그 생물 선생은 다름 아닌 담임 선생 이었다.

담임 선생의 눈빛이 사나워 지더니 502호의 아이들을 쓱 훑어보셨다. 괜스레 현성이와 심규는 어깨가 절로 움츠러들었다.

“내가 누누이 강조하는데 젊음은 쏘아진 화살과 같이 빠르게 지나간다. 너희들이 입학 한 지가 엊그제 같은데 벌써 가을이지 않니? 형설지공이라는 말이 있다. 밤을 낮 삼아 공부를 해도 모자랄 판에 게임에 정신이 나간 학생들이 있는데 반성을 하기 바란다. 노블레스 오블리제, 그대들이야 말로 우리 시대의 노블레스가 아닌가? 촌음을 아껴야 할 소중한 시간을 달콤한 꿀을 찾아 떠나겠다는 말인가? 게임이란 잠시의 달콤한 꿀이다. 하지만 그 꿀에는 독이 들어있다. 1970년 노벨문학상을 받은 솔제니친은 소련 시대에 대한 전체주의 비판으로 정부로부터 탄압과 고문을 받으면서도 국외로 추방되는 것을 거부했다. 자유주의 국가에서 앞 다투어 망명을 받아 주려고 했지만 본인은 자신을 핍박하는 조국을 떠나지 않으려 했다. 왜 그랬겠는가? 그것이 바로 오블리제의 정신이다. 남들의 표본이 되어서 이 시대의 표상이 되는 행동, 너희들은 바로 그런 노블레스이기에 자신의 행동에 따른 책임감이 있는 것이다.”

아이들은 엄숙한 표정으로 담임 선생님의 훈화를 듣고 있었다. 그러나 그들의 머리 속에는 훈화가 아닌 다른 생각들로 가득 차 있었다. 노블리스 오블리제라는 대사는 이제 눈을 감아도 절절이 외어지는 대사다. 그러니 굳이 새겨듣지 않아도 다들 외운다. 그러니 딴 생각을 할 수 밖에 없었다. 그 중 현성이도 예외는 아니라서 어떻게 하면 작업장의 인부들을 소탕시킬까를 진지하게 고민을 하였다.

작업장이란 마비노기에서 중국 사람들이 무차별 몹들을 잡는 것을 말하는데 이 놈들은 누가 사냥을 하건 말건 눈 앞에 보이는 몹은 무조건 잡았다. 그것은 몹을 잡는 것이 아니고 학살이기에 정의감이 넘치는 현성이가 가만있을 턱이 없었다. 몇 번이고 대전을 신청했지만 번 번히 거절을 당했다. 이것은 자존심 문제다. 심규와 근휘도 예외는 아니었다.

현성이는 화학, 심규는 물리, 근휘는 정보 올림피아드 출신들이다. 어찌 그런 싹아지 없는 짱개 놈들을 그냥 보고만 있을까? 502호의 아이들의 머릿속에는 벡터 도형이 그려지고 작업장을 분쇄할 구상으로 가득 차갈 때 선생님의 분필 소리만이 칠판에 가득 차고 있었다.